تشير أدبيات التنمية الحديثة إلى أن العمل التطوعي هو « رأس المال الاجتماعي» أي الروابط القائمة على القيم والإخاء والمعايير الاجتماعية ويشمل التعاون والتراحم والثقة والصدق والتكافل وغيرها، ولرأس المال الاجتماعي دور مهم في مساندة « المجتمع المدني» وبناء التماسك الاجتماعي بين الأفراد ويعتمد على نشاط أفراد المجتمع، ومساهمة المواطن في التنظيمات الاجتماعية، وشبكة العلاقات الاجتماعية والشخصية.
وقد أصبح العمل التطوعي ضرورة من ضروريات الحياة لما له من رسالة اجتماعية هدفها المشاركة في البناء والتنمية وتقوية دعائم أي مجتمع.

ويعد العمل التطوعي من أهم الوسائل المستخدمة للمشاركة في النهوض بمكانة المجتمع في العصر الحالي، وهو كظاهرة موجودة في المجتمعات الإنسانية منذ خلقها الله ، ولكنه يختلف في حجمه وشكله واتجاهاته ودوافعه من مجتمع لآخر ومن فترة زمنية لأخرى ، وتبرز اهميته وتزداد الحاجة إليه كلما تعقدت المجتمعات وتعقدت العلاقات الاجتماعية ، ويظهر أكثر في وقت الأزمات وفي الأوقات الحرجة من حياة الشعوب.